any traveller worth their salt has heard of the Camino – the well-known Spanish pilgrimage route running westwards from the Pyrenees to the holy city of Santiago de Compostela. Pilgrims have been walking the 780km path for a thousand years, but in the last few decades the way of St James has exploded in popularity.
Inspired by books like The Pilgrimage by Paulo Coelho, and the Martin Sheen film The Way, thousands of walkers from all over the world now come to experience the spiritual, mystical and natural atmosphere that pervades this ancient trail.
By the start of 2016 the idea had been in my head for some time, too. desperate to get away from the rat race of London, I dreamed of donning the well-known scallop shell and setting off with only backpack and walking stick to sustain me.
Something in me yearned for an epic journey, but also a chance to reflect, meditate and meet like-minded travellers.
After finally quitting my job, I began to look seriously at preparations for the Spanish Way, or Camino Francés as it’s known to pilgrims. then something quite unusual happened. Out of sheer curiosity instead of tracing the route into Spain, I moved my finger backwards (east) on the map – away from the conventional starting point of St Jean-Pied-de-Port.
Spain or France?
I rapidly understood Spain is only the convergence point for the numerous pilgrim paths that come through its neighbour, France. My eye was drawn to a place called Le Puy-en-Velay, the starting point for what’s called the through Podiensis pilgrimage route.
Further research suggested this particular walk to St. Jean crossed dramatic mountains and forests, picturesque rural valleys, and passed through medieval towns with ancient monasteries.
Pretty soon, of course, plans for Spain were shelved, and in may 2016 I set off from Le Puy along this French way of St James.
The through Podiensis
The through Podiensis, or Chemin du Puy as it’s known in France, has a lot in common with its Spanish counterpart, the Camino Francés. It’s roughly the same length – at 750km, it’s a great distance for about 4-5 weeks on the move.
Like in Spain, special walkers’ refuges – called gites – are there for you to use at a low-cost. and just like on the Camino, the route passes crumbling pilgrim chapels, soaring medieval cathedrals and hundreds of pilgrim crosses by the roadside.
Looking back on my time in France now, it all seems like a dream. many days I walked entranced, as if floating along the surface of another planet.
De route
The first week of the walk is certainly the most awe-inspiring – leaving the volcanic landscape of the Haute Loire, you rapidly pass into the mountainous drama of the Margeride.
Local legend has it a grey wolf – known as the Beast of Gevaudan – ran amok here in the 18th century, killing hundreds of local people. pictures of ‘La Bête’ are all over and add a certain thrill to a pilgrim’s walk down lonely forest trails.
Soon the route passes into the Aubrac – a high plateau landscape full of huge broken rock, stone walls and windswept gorse, hugely reminiscent of England’s Yorkshire Dales.
Accommodation might be found at a huge old pilgrim’s place, where for €12 you’ll sleep on an old medical facility patient’s bed in a dorm with six other exhausted walkers. On a single enchanted day I walked through three of the most beautiful medieval towns I’ve ever seen – St Côme d’Olt, Espalion and Estaing.
Many of these places are UNESCO-rated and have their medieval cores completely intact.
The through Podiensis eventually comes down from the heights, winding its way south-west over the splendid Pont Valentré medieval bridge at Cahors, and through the wonders of Figeac and Moissac. The landscape changes to the stuff of Grimm’s Fairy Tales – winding forest tracks, rolling countryside, medieval towers and waving fields of golden wheat.
Many a tear is shed at the first sight of the Pyrenees as you pass into the Basque Country.
Fellow Pilgrims
Such stunning natural riches are part of the pilgrim experience, but numerous much more come from another source: your fellow wayfarers.
Unlike the predominantly ‘young’ vibe to be found on the Camino in Spain, the demographic on the Le Puy route is slightly older. Being less well-known, the walk tends to attract a lot of older or retired French groups.
I had some amazing evenings with very numerous kind, wise and funny French retirees. In France an emphasis is put on dining together in the avonden bij je gite. Ideale vreemden worden vaste vrienden terwijl je lacht, vertel anekdotes en kloof je enorme eetlust op het lokale eten en de wijn.
Elkaar helpen is een onuitgesproken code op de bedevaart – geweldige vriendelijkheid en geschenken zijn uitgebreid. Ik had maaltijden betaald, accommodatie bedekt, medicijnen en kleding gegeven aan mij – allemaal volledig afkomstig van een magische fontein van pelgrim goodwill.
Op het pad is er een eerlijkheid te vinden in tegenstelling tot alles wat je zult zien in je normale dagelijkse sleur. De onderneming is een moeilijke -loop van 19-28 kilometer, dag na dag gedurende 4-5 weken zorgt ervoor dat mensen bij elkaar blijven en het beste uit elkaar halen.
De redenen om te lopen
Pelgrims lopen om verschillende redenen. Sommigen, zoals ik, om het geweldige landschap te zien en een tijdje na te denken. Anderen lopen in de schaduw van groot verlies of verandering. Misschien vindt u dat het uw taak is voor de dag om een paar uur naast uw medemens (of vrouw) door te brengen, gerust te stellen, te praten over of gewoon te delen in het wonder van het beste hier, het beste nu – samen levend te midden van al deze natuurlijke schoonheid.
Het impliceren van uw wandeling verzamelt kracht bij elke genomen stap, elk bezocht dorp, elk gesprek gedeeld. Het hele ding kan niet anders dan mystieke, allegorische zijn-antwoorden op lange vragen komen op een pelgrim op rustige plaatsen, of temidden van het gelach rond de avondtafel. Het is allemaal nogal spectaculair en volledig onvergetelijk.
Al snel kom je tot een onvermijdelijke conclusie: lange afstand lopen is de beste manier om pauze te drukken op het leven van ‘normaal’, om opnieuw kennis te maken met jezelf en je ziel een tijdje te laten rusten.
Kosten en budget op de Franse Camino
Maar hoe zit het met de kosten van het lopen van de Camino in Frankrijk? talrijk worden aangetrokken door de Spaanse Camino omdat het zo goedkoop kan worden gedaan. Daar vindt u Albergues-of hostels-voor zo goedkoop als € 7-8 per nacht, met eten slechts nog een € 10-15 meer.
Een maand op de Camino in Spanje kan gemakkelijk worden gedaan met een budget van € 800-1000. Mensen hebben de neiging om te denken dat een soortgelijke ervaring in Frankrijk een enorme hoeveelheid meer zou kosten. In feite is dit niet waar.
Accommodatiekosten zijn hoger dan Spanje, maar niet veel. Tijdens mijn wandeling wist ik gemiddeld slechts € 16 per dag voor mijn bed en nog eens € 12-15 voor eten en andere kosten. Mijn totale budget voor de wandeling – exclusief vluchten of verzekeringen – betrof € 1100, of iets meer dan € 30 per dag.
Ik zou iedereen uitdagen om zoveel prachtige, magische Frankrijk te zien met een budget dat kleiner is dan dat.
Zoals ik al zei, is redelijk geprijsde walkers ‘accommodatie beschikbaar langs de door Podiensis route-er is zelden een stuk van 5-10 km zonder enige advertentie voor een gite. Gemeentelijke plaatsen zijn een goede goedkope optie, die meestal € 10-12 per nacht kosten, en met kookfaciliteiten, zodat u uw eigen diner en ontbijt kunt maken.
Vaak krijg je echter demi-pensioen in een gite, waar je samen met het bed in een gemakkelijke kamer in slaapzalen een fantastisch diner en ontbijt krijgt voordat je gaat. Dit kost iets meer, maar is zeker de moeite waard om af en toe te doen. Je bent tenslotte in Frankrijk – je moet genieten van het eten, rode wijn en gastvrijheid!
Tot slot
Wat mij betreft, ik ben nu stevig verslaafd aan wandelen op lange afstand. Ik ben van plan om op een gegeven moment de door Tolosana aan te nemen – een andere variant van de Camino, dit keer in het zuiden van Frankrijk. Ik zou heel graag ook het Pacific Crest -pad willen proberen, maar voor nu blijf ik bij mijn geboorteland Engeland – hier hebben we een aantal van de beste wandeling overal ter wereld.
Pilgrim, ik wens je Buen Camino, of zoals ze zeggen in Frankrijk, Bon Chemin!
Bio van de auteur:
Tom Caley runt Indielifestyle.net, een site gewijd aan reizen, fitness en persoonlijke groei. Zijn voorkeurstijden bevatten push-ups, lange dagen in de bergen en het evalueren van boeken over helden. Je kunt hem vinden op Twitter, Facebook en YouTube.
Like deze post? Pin het!
Disclaimer: Geiten On the Road is een Amazon -medewerker en ook een filiaal voor sommige andere retailers. Dit houdt in dat we commissies verdienen als u op Links op onze blog klikt en koopt bij die retailers.
Leave a Reply